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    有省份还没有想定。

    这两个月里头，有同他说某内监现正掌权，某人同他很熟，可以托他引见引见，只要得了存记，稍为点缀点缀，不久准可放缺的。有的同他说，某中堂的一个心腹，是我的至好，只要去运动，那是十拿九稳的，比那无稽之谈较为冠冕。你看，前回某人某人不已有了明效大验么。这说话的几位，都是关切至爱，很有面子的人，并非木镜可比。任天然听了颇为宦兴勃勃，有个得时则驾之思。那天睡在床上盘算盘算，哪一省好呢？江西我不愿再去，湖北那位制台也难共事，湖南福建局面皆小，陕甘云贵路途太远，两广匪患充斥那不必说，四川铁路未成，水陆两路皆险，还是江浙两省好些。但是江苏人数太多，浙江道班优差甚少，若不放缺，亦无生发却怎么好呢？想着想着，朦胧间像是召见，两圣垂问，他竟直抒胸臆，痛陈利弊，详说补救时局之方，上头大为嘉许，下来说放了缺，好像到了任不久就传臬开藩，竟做到抚台了。似乎是在江西，又像是在山东，他把生平要做的事，都一一施行，真个是学校昌期，兵戎壮盛，财源通畅，民物安舒，颇有得志愉快之意。见那各种报上，都是称颂他的功德居多，却灵心爱才，广开言路，不拘甚么人的条陈信札都要细细亲阅的。有一天，接到一封海外来的信，是几个新党，说他“一切措施合公理，既具此等学识，又处此等地位，何不高举义旗，席卷天下，使我黄农苗裔收回久失之金瓯，永享和平之幸，幸公如有意，某等当厉兵秣马相随。”他想这是灭族败家的事体，如何做得？这些新党潜踪岛屿，拿是拿不到的，若动了他反要多事，不如付之丙叮又一天，又接到一封信，说是“中丞受国家恩遇，自然无违背朝廷的道理，但是，立宪为五最平和的改体，中丞身秉钧衡，上邀宠眷，又能同澈新理，确有设施，可上格宸聪，成此美举，以慰五大洲志士之望。”他想，这也是做不到的事，只好搁置高阁。又一天，接到一信说是“中丞到任，中外仰望风采，以为必可大抒抱负，使我四万万同胞，同享自由之乐，永涂压制之灾。乃年余以来，但见中丞为中朝筹赋敛为强虏，急供张教，士子成奴隶之材，代专制诸爪牙之选，然则中丞系凉血，部中一种变相之物与庸庸琐琐者，何所区别？殊失众人之望，殆亦非中丞本心，倘以势有为难志无可展，则当去位避贤，胡竟恋恋林豆耶。”

    他省了这信，心中又愧又恼，却又接到一个电报，是某国兵官要到省城练兵，并要他把这些全省厘税悉数交让与他管理，说是已同外务部说明的。他想，这事怎么好叫我去做？那某某两公弃地偷生，我可没有这个面目见自己人呢，正在踌躇焦急，忽然耳边听见一个人喊道：“这是甚么时候，你还在这里酣睡。”他吓了一跳，睁眼一看，红日当窗却是了那位内兄和养田来，约他去游陶然亭了。他坐起愣了一愣那里放甚么缺，做甚么抚台，真是黄粱美梦。也就洗了脸穿了衣服，陪了他内兄去逛了一天。到晚上静坐细想，我此次引见不过是想放缺升官，假如就同那天梦境一样，也算如愿以偿，亦复有何趣味，况近时的官场真有如那一位督府奏折里所说的：两人之言，或毁而或誉；一人之身，或贤而或否，荣枯未可预知。我今年已四十外的人了，何苦为那两字虚荣误我三十年清福，那一片趋炎附势的心思不觉浼然冰释。请诸位留心看看这任天然，到底引见不引见罢。

    第二十四回甘偕隐海陵营别墅结同心嵩岳访名山

    任天然想了一夜，把那宦情顿冷。早上起来说同他哥哥冷然商量道：“我不引见了。”冷然问起缘故，任天然把前天夜里的梦境，昨天夜里的想法，同他哥哥说了一遍。任冷然道：“不做官倒也很好，你还是把家眷接回京里。还是回安徽原籍？

    我看上海是不宜久住的，九江也不好。”任天然道：“京里这个地方，除掉要做官，那是没法，不为争名，何须居朝？安徽原籍那些本家也久不往来，我也不想回去。上海是养不起的。

    九江也是暂时耽搁。倒是前回吴伯可亲家约我到泰州去了一趟，我看朴而不陋，偏而不僻，薪米鲜菜无一不廉。吴伯可说他厘差交卸之后，家眷就搬住在泰州。我也想去与他结邻，看有相邻田产略为置点，课耕垂钓亦饶乐趣。哥哥索性恬淡，何妨抛却这个冷官，同到那里去住呢。”任冷然道：“我这么一大家人家，谈何容易搬动。孩子们又在这边学堂里，我在京住久了，只算一生没有出过京，安土重迁，也不再动。我本没有心肠去做官，所以京察也轮不到我，也不想。好在我这衙门也很消闲，就这么半仕半隐的，混着罢。你既说泰州好就住在那里也可，我也听见朋友们谈过，那是鱼米之乡，等你把家眷田房安顿好了，仍可不时出来游玩的。转瞬，铁路完工往来更便，常可到京里来看看我，上上坟，比那做官总要自由些。”任天然又到和养田那里，把这不引见的主意告诉他。和养田道：“你很高尚，好在你是个候选官，迟早出山，皆可自便，将来也还是可进可退的地步。不过人皆学了你，那办事的人就少了。

    保则飘去之讥，你是不免了的，我也够不上替国家留意人才，只好各行其志罢。”任天然到日升昌，同那管事的说：“因为有事要先回南一趟。”意思